Un'avventura unica a Caithness e Sutherland

Il viaggio in treno, durato circa 4 ore, mi è sembrato molto più breve. Non riuscivo a distogliere lo sguardo dal finestrino mentre superavamo le colline ricoperte di erica di fronte alla costa di Sutherland, fino alla cittadina di pescatori di Helmsdale. Lì, il treno iniziò il suo viaggio nell'entroterra attraverso le pianure e le torbiere del Flow Country. Sono rimasto stupito dal numero di fermate della linea; per un'area così scarsamente popolata, è straordinariamente ben collegata.

Prendere il treno è anche un ottimo modo per rallentare e godersi davvero questa parte della Scozia, oltre ad essere un vero paradiso per escursionisti e campeggiatori che hanno molti posti dove iniziare e finire le loro escursioni! I miei primi scorci del Flow Country sono stati davvero incredibili. Osservando le vaste paludi dorate punteggiate da piccoli laghi e colline solitarie, mi resi conto che stavo entrando in una parte davvero unica della Scozia. Siamo arrivati a Thurso nelle prime ore della sera, il che mi ha offerto una meravigliosa vista della città al tramonto, un assaggio di quello che sarebbe successo. Dopo aver intravisto in lontananza il campanile della chiesa, sono andato in hotel, pensando al giorno successivo.

La mattina dopo, sono partito presto e di buon mattino per passeggiare per le strade di Thurso. Ho scelto di seguire la strada che parte dalla stazione e velocemente mi sono imbattuta in edifici pittoreschi, in un parco e in una zona pedonale fiancheggiata da negozi. Scesi al porto, fermandomi presso la vecchia chiesa di San Pietro, e ben presto la costa settentrionale della Scozia si aprì davanti a me, bagnata dalla luce del sole e da una leggera brezza autunnale.

Dato che la giornata era così limpida, ho potuto facilmente vedere le spettacolari scogliere che circondano la città. Ho camminato sul lungomare lungo la spiaggia sabbiosa, guardando la costa. A poche centinaia di metri alla mia sinistra c'era il porto di Scrabster, con i suoi traghetti pronti a trasportare i passeggeri attraverso il Pentland Firth fino alle Orcadi. Non potevo credere quanto fossi vicino alle Orcadi: girando leggermente la testa, potevo vedere molto chiaramente le alte scogliere di Hoy brillare al sole. Un po' più a destra ho avuto una visione ancora più chiara di Dunnet Head, il punto più settentrionale della Scozia continentale e riserva naturale.

Il momento clou della visita è stato senza dubbio la visualizzazione interattiva sul Flow Country, che mi ha fatto capire quanto sia vitale questa riserva naturale per i suoi ecosistemi unici e fragili, ma anche per la lotta contro il cambiamento climatico. A teatro, mi sono seduto e ho guardato un film che mi ha detto tutto quello che dovevo sapere su Caithness, il Flow Country e la sua importanza per la Scozia. Dopo averlo attraversato il giorno prima, questa esperienza coinvolgente mi ha fatto sentire come se sapessi di più sul Flow Country che se lo avessi effettivamente attraversato.

Dopo un pranzo veloce al bar del centro visitatori, sono partito sulla A9 lungo la costa, oltrepassando il porto di Scrabster, per raggiungere la Wolfburn Distillery. La seconda distilleria più a nord della Scozia continentale. Prende il nome dal Wolf Burn, che scorre proprio accanto ad esso, vicino al sito dell'originale distilleria Wolfburn fondata lì oltre 200 anni fa. Per 90 minuti, la nostra esperta guida turistica Charlie ci ha guidato attraverso tutti i meccanismi interni di questa distilleria indipendente, prima di portarci in uno dei loro magazzini. Abbiamo terminato il tour con una degustazione dei loro migliori whisky, accompagnati da ampie spiegazioni (e un bicchierino gratuito da portare a casa!).

Ma il mio viaggio nelle North Highlands non era ancora terminato! Mi è stata offerta l'opportunità di partecipare a un tour di Timberbush per esplorare la costa orientale e le zone più settentrionali della Scozia continentale! Comodamente situato proprio dietro la stazione ferroviaria di Inverness, mi sono unito ad altri cinque viaggiatori desiderosi di incontrare la nostra guida turistica, Richard. Poiché ho la fortuna di chiamare la Scozia la mia casa, è stata la mia prima esperienza di visita guidata in Scozia e, devo dire, non avrei potuto sperare in una guida migliore! Richard, lui stesso uno scozzese proveniente dalle pianure di Dumfries e Galloway, era pieno di umorismo e incredibilmente ben informato su ogni singolo villaggio ed edificio che passavamo. Ho provato a mettere alla prova le sue conoscenze in alcune occasioni e sono rimasto colpito dalla profondità della conoscenza e dalla passione con cui raccontava le sue storie. La nostra destinazione finale era John o’ Groats, la punta continentale più a nord del Regno Unito! Ma abbiamo fatto qualche sosta per assorbire ciò che Caithness e Sutherland hanno da offrire prima di arrivare lì...

John o’ Groatsè un posto davvero speciale. Stando sulla punta nord-orientale della Scozia continentale, sono stato sopraffatto dalla sensazione di essere al limite di qualcosa. Ancora di più dopo che Richard ci ha portato su per la scogliera per dare un'occhiata agli impressionanti faraglioni di Duncansby Head. Dopo aver gustato un gelato piuttosto delizioso da Flavours a John o' Groats, iniziamo il nostro viaggio di ritorno.

Avendo studiato l'antico norvegese e con le intuizioni di Richard, ho iniziato a immergermi in questi paesaggi che i Vichinghi una volta attraversavano attraverso i numerosi nomi di luoghi norreni della zona: Wick (dal norvegese vík, "baia"), Thurso (dal norvegese Thorsá, "fiume di Thor") '), Dingwall (dal norvegese Þingvöllr, 'campo di raccolta') o anche l'unico Flow Country, che deriva dalla parola norvegese flói che significa 'brughiera umida e paludosa'.

Mentre stavamo tornando lungo la costa da John o' Groats, ho parlato ancora con Richard del suo ruolo di guida turistica. Ero curioso di sapere cosa rendesse questa parte della Scozia così speciale per lui, dopo aver trascorso così tanti anni a organizzare tour in tutto il mondo. Mi ha detto che è una combinazione di patrimonio, carattere e, naturalmente, persone. “Non lo troverete da nessun’altra parte”, aggiunge dopo una pausa ponderata. Mi racconta dei clan, delle faide, della profondità della storia ancora visibile adesso. “In un certo senso, ha plasmato ciò che siamo oggi”. Poco prima di riprendere il viaggio di ritorno verso Inverness, aggiunge: “Mi considero molto fortunato a vivere in questa parte del mondo”.

Non so se fosse la vista grandiosa dei faraglioni di Duncansby, la musica folk tradizionale nel tour bus o la genuinità della voce di Richard - tutte queste cose insieme, suppongo - ma mentre osservavo la costa di Sutherland cosparsa di castelli davanti a noi mentre il sole tramonta su questo angolo delle Highlands che non mi sarei mai aspettato fosse così ricco, mi ritenevo ancora più fortunato di aver preso parte a questa avventura nell'estremo nord della Scozia.