Curieux de découvrir les histoires et perles rares que recelait cette région, j’embarquai dans un train à Édimbourg un lundi matin d’octobre, destination le Grand Nord de l’Écosse. La première étape de mon périple m’emmena à travers les forêts dorées du Perthshire, d’Aviemore et les collines qui marquent la frontière orientale du parc national des Cairngorms, pour enfin parvenir à ma première escale : Inverness. Capitale administrative des Highlands et autrefois de l’Écosse tout entière, Inverness est le cœur névralgique des transports dans la région. Après un casse-croûte à la gare et un passage rapide à la célèbre librairie Leakey’s (qui vaut vraiment le détour si vous avez quelques minutes devant vous) à quelques pas de là, j’embarquai à bord du train de la Far North Line, lequel m’emmènerait à Thurso, la dernière ville de la terre ferme écossaise face à l’océan Atlantique et les archipels des Orcades et des Shetland par-delà.
Ce voyage en train d’Inverness à Thurso, qui dura près de 4 heures, me sembla néanmoins bien plus court ! Difficile d’arracher mon regard à la fenêtre alors que nous traversions les vallées côtières du Sutherland flanquées de bruyère jusqu’au village côtier de Helmsdale. Là, notre train bifurqua pour s’enfoncer vers l’intérieur des terres, se faufilant à travers les vastes plaines de tourbières dorées qui forment le Flow Country. Son accessibilité est pour le moins impressionnante : pour une région assez peu peuplée, elle est remarquablement bien desservie.
Visiter la région en train est par ailleurs un excellent moyen de découvrir ce recoin d’Écosse. Je notai que cette ligne constituait une véritable aubaine pour les randonneurs et les campeurs, libre de commencer ou boucler leurs itinéraires en de nombreux endroits de la région. Mes premières impressions du Flow Country ne me laissèrent pas indifférent. En admirant ses lochans (petits lochs), ses tourbières dorées et ses collines solitaires se dressant à l’horizon, je réalisai que je pénétrais dans une région très unique. J’arrivai à Thurso en début de soirée, ce qui me permis d’admirer ses contours au coucher du soleil. Après une dernière vue sur la clocher de l’église voisine, je rejoignis mon hôtel en pensant à ce que me réserverait lendemain.